Michel in Zweden: Juni Update

Voor alles een eerste keer
Deze maand stond met stip aangeduid in onze FEGGA-agenda. Het eerste van drie grote toernooien stond op de planning en het was meteen ook een historisch evenement. Op de Scandinavian Mixed, dat plaatsvond op Vallda G&C, streden mannen en vrouwen voor de allereerste keer samen op de European Tour voor hetzelfde prijzengeld. Dit op dezelfde golfbaan en met gemengde flights, enkel de tees weken van elkaar af. Een hele uitdaging voor de organisatie om dit competitief te houden voor zowel mannen als vrouwen, maar daar zijn ze zeer goed in geslaagd. De top 20 zag er na de cut op vrijdag heel “gemengd” uit. De hevige wind op zaterdag maakte echter dat de omstandigheden in het voordeel van de mannen was en veel vrouwen vielen hierdoor weg uit de top. Uiteindelijk was Alice Hewson de eerste dame op de 3de plaats, slechts twee slagen meer dan winnaar Jonathan Caldwell. De hele organisatie, met Henrik Stenson en Annika Sörenstam op kop, was dan ook verheugd over dit geslaagde experiment dat zeker een vervolg verdient.

Voor mij persoonlijk was de Scandinavian Mixed ook een mijlpaal. Het was de eerste keer dat ik als greenkeeper gewerkt heb op een groot, internationaal toernooi. In het verleden was ik geregeld als toeschouwer aanwezig op de Belgian en KLM Open, maar door het mee te maken als greenkeeper ga je het toernooi toch anders bekijken. Op zondag voor de toernooiweek werden we ontvangen door course manager en voormalig tourspeler Johan Axgren en zijn assistent Niklas Andersson. Zoals je vorige maand reeds kon lezen in mijn blog, vinden Zweedse profgolfers na hun actieve carrière makkelijker de weg naar greenkeeping dan bij ons. Een onmiskenbaar voordeel als je verantwoordelijk bent voor het onderhoud tijdens zo’n groot toernooi. Tijdens het welkomstwoord en de daaropvolgende rondleiding viel onmiddellijk de ontspannen sfeer op. De verwachtingen waren hoog, maar met meer dan 30 greenkeepers waren we ruim voorzien om deze in te lossen zonder al te veel stress.

Vallda G&C, het Walhalla voor roodzwenk
Dit lijkt misschien geen groot aantal voor zo’n groot toernooi, maar Vallda is dan ook een bijzondere golfbaan. Deze jonge baan werd in 2009 geopend en werd getekend door Martin Hawtree, die zijn inspiratie hiervoor vond bij de Schotse heidebanen. Van tee tot green (en alles daartussen en rond) werd volledig ingezaaid met roodzwenkgras. Het algemene onderhoud gebeurt op een heel duurzame manier met minimale input om het roodzwenkgras te kunnen behouden. Hierbij wordt ook de filosofie van Jim Arthur gevolgd, die hij beschreef in zijn boek “Practical Greenkeeping” (een aanrader!). Moeten we nu bemesten? Moeten we nu water geven? Moeten we nu maaien? Bij twijfel: doe het niet. Als het gaat om fijnbladige golfgrassen, dan is de schade bij foutief onderhoud vaak vele malen groter dan bij iets te weinig.

Door deze low inputstrategie wordt er zeer weinig gemaaid, ook tijdens de toernooiweek. De grote uitdaging was om de greens niet te snel maken. Gezien de open omgeving en de lay-out van de baan werd er dagelijks gemikt op een snelheid van 10 op de stimpmeter. Hogere snelheden op deze harde festucagreens kunnen namelijk voor problemen zorgen, zeker tijdens hevige wind. Drie- tot viermaal per dag werd dan ook het vochtgehalte en de hardheid van de greens gecontroleerd. Op basis hiervan en rekening houdend met voorspellingen werd het onderhoud bepaald. Tijdens de toernooiweek werden alle greens gemaaid op maandagochtend en op zaterdagavond. Op dinsdag werden enkel 6 specifieke greens gemaaid en op woensdag 5. Vergelijk dat even met een doorsnee golfbaan en je weet dat 30+ greenkeepers ineens heel ruim is. We konden ons dan ook optimaal concentreren op de afwerking van de bunkers en de algemene presentatie van de golfbaan. Of zoals Eddie Adams, Hoofd Agronomie van de European Tour, het stelde: “het verschil tussen goed en geweldig zit in de details.”

Op zondag was Eddie Adams zeer tevreden hoe alles verlopen was. Hetzelfde kregen we te horen van de organisatie dus de sfeer was opperbest onder de greenkeepers. We konden in een relaxte sfeer de ontknoping van het toernooi volgen en dat was op zich ook bijzonder. Omwille van Covid werden er slechts enkele honderden toeschouwers toegelaten. We waren dan ook letterlijk vanop de eerste rij getuige hoe Jonathan Caldwell zijn eerste European Tourzege behaalde. De Noord-Ier had het in zijn overwinningsspeech over hoe de baan hem deed denken aan de golfbanen in zijn thuisland en hoe hij ervan genoten had. In dat laatste kan ik hem zeker bijtreden: het was een fantastische week op een prachtige baan. Ik wil dan ook Johan, Niklas en het volledige Valldateam nogmaals bedanken voor de gastvrijheid en de geweldige ervaring!

Een nieuw doel
Er is uiteraard nog wel meer gebeurd deze maand. Zo bezochten we Malmö FF, de grootste voetbalclub uit Zweden en kregen een uitstekende rondleiding van head groundsman Johan Kellerman. We kregen ook de bevestiging dat de Creekhouse Open (LET) begin september mag doorgaan hier in Kristianstad. Omwille van Covid en de mogelijke toeschouwersaantallen was het nog even afwachten. Nu de zekerheid er is, hebben we in de komende maanden een mooi doel om naartoe te werken. Voor vandaag zit het er echter op. Het is Midsommar en hier in Åhus, thuishaven van de Absolut stokerij, betekent dat wodka en pekelharing. Het zou natuurlijk onbeleefd zijn om de lokale gebruiken te negeren, dus zit er niets anders op dan deel te nemen… Hej så länge!

Michel Van Uffelen was in het verleden hoofdgreenkeeper op Golfclub Beveren en Koksijde Golf. De afgelopen vier jaar was hij verantwoordelijk voor de voetbalvelden van het Koning Boudewijnstadion en verschillende Belgische profclubs. Sinds april werkt en studeert hij in Zweden via het beursprogramma van FEGGA.